明代以后，什刹海从漕运码头逐渐变成了市民休闲的风景胜地。
清朝初年这里是达官贵人和帝王独享的园所，到清朝中期才又开始恢复商用，并逐渐形成了京城独具一格的繁荣市场。
民国时期什刹海前海的荷花市场，可以说是每年夏天北京城里极为热闹的去所。
当时在荷花市场人们闲暇时呼朋唤友，结伴同行，闹市寻幽，可以说是当时老北京的必游之地。
在当时的荷花市场里的旧书摊可以买到不少宋元版本的善本典籍和书画真迹。
1921年胡适在他的日记里这样写道：“什刹海荷花正开，水边有很多凉棚，作种种下等游戏。下午游人甚多，可算是一种平民游乐场。我行礼后，也去走走。在一个古董摊上买了一幅杨晋的小画，一尊小佛，这是我生平第一次买古董。”
胡适眼中的“下等游戏”则正是老北京许多人童年的种种玩具。
在当时什刹海荷花市场里不但有旧书摊、照相点、饮食店还有听评剧，看杂技，说相声的各式摊位。
而对于北京城里的孩子来说，最吸引他们的则是有许多的玩具摊位。
那时候的什刹海可以说是个雅俗共赏，贫富皆宜的去所。
在当时岸边树荫下的游人如织，茶棚鳞次栉比。走累了人们便走在岸边叫上一碗茶，伴着清风徐来，欣赏满海的荷花。
